Seguindo a Rota do descobridor Marco Polo, tendo partido de Itália com destino à China, duas carrinhas Piaggio Porter Eléctricas capazes de conduzirem sozinhas estão já a caminho.

O VisLab Intercontinental Autonomous Challenge começou na passada quinta feira em frente à Catedral de Milão e deverão alcançar Shangai numa viagem de cerca de 10 mil quilómetros, podendo as mesmas ser seguidas através do Blog da VIAC.

As duas Piaggio Porter Eléctricas sofreram alterações profundas e são capazes de conduzir sozinhas, todavia transportarão no seu interior técnicos capazes de assumir o comando caso haja necessidade.

Os membros da equipa tomarão o controlo das viaturas todas as vezes que for necessário optar por aalgum itinerário de acordo com os organizadores, mas a grande parte do trajecto será efectuada autonomamente, sendo que a função do veículo líder é a de navegação, já que não existem mapas capazes de ilustrar algumas partes da Rota.

O veículo líder enviará localizações GPS via rádio, que serão interpretadas pela carrinha seguidora, que utiliza scanners e cameras a laser como forma de navegação e de evitar certos obstáculos como carros e pessoas (ver detalhes aqui). Os condutores tomarão o controlo igualmente em situações de emergência.

A alimentação dos processadores dos computadores, sensores, actuadores de condução e outros acessórios é efectuada através de painéis solares, sem beneficiarem com qualquer tipo de energia, os motores eléctricos da carrinha, que mantém, assim, o seu sistema eléctrico.

Com uma velocidade de topo de quase 70km/h, apenas serão utilizadas durante 4 horas por dia, por necessidade de recarga das baterias, sendo que nas zonas mais remotas do percurso serão utilizados geradores a gasolina caso não existam as imprescindíveis tomadas eléctricas.

Financiado em 2 milhões de euros pelo Concelho Europeu para a Investigação, e liderado por um grupo de engenheiros da Vislab, um departamento da Universidade de Parma, estão a liderar a odisseia de encontrar os motivos de falha da condução autónooma.

Segundo um artigo da Associated Press, um dos testes efectuados numa zona de grande congestionamento de tráfego resultou numa falha de comunicações tendo sido necessário tomar o controlo manual dos veículos.

A expedição encontra-se ainda apostada em recolher mais de 100 terabytes de dados respeitantes à performance do veículo, sendo que os organizadores pretendem este teste em ambientes mais difíceis do que os anteriores: o DARPA Grand Challenge de 2005 e o DARPA Urban Challenge de 2007. Em que a VisLab participou utilizando camiões autónomos TerraMax.

Alguma da tecnologia que será aperfeiçoada neste desafio pode levar ao encurtamento do prazo para concepção de veículos autonómos em termos de agricultura e exploração de minas, já que existe um protocolo assinado entre a Vislab e o gigante construtor de máquinas Caterpillar. Para o director do VisLab, Alberto Broggi, este tipo de tecnologia está ainda a cerca de 20 anos de ser implementado nas estradas, sendo que o seu grande sonho é enquanto o carro conduz sozinho, jogar um jogo de computador, como uma vez viu na famosa série ‘O Justiceiro’ (ou knight rider).